Ernst van den Hemel is religiewetenschapper. Hij promoveerde in 2011 aan de Universiteit van Amsterdam op een proefschrift over literaire en politieke dimensies in het werk van Johannes Calvijn. Sindsdien doceerde hij aan de UvA en aan de Universiteit Utrecht. Hij was research fellow aan Université Paris 8, The Chinese University of Hong Kong en aan het voormalige Centre for the Humanities van de Universiteit Utrecht.

Van den Hemels werk gaat over nationale identiteit en religie in al haar verschijningsvormen. Hij richt zich daarbij in het bijzonder op de rol van emoties en het gebruik van media. Zo analyseerde hij in het boek Passie voor de Passie: De Matthäus, The Passion en andere passiespelen in ontkerkelijkt Nederland (Ten Have 2020) de opvallende populariteit van verschillende soorten passiespelen en onderzoekt hij binnen het project Populisme, Sociale Media en Religie hoe het religieuze verleden door ‘populistische’ bewegingen op nieuwe manieren betekenisvol gemaakt wordt.

Bij NL-Lab onderzoekt Van den Hemel met name de rol van religie in de verbeelding van Nederlandse nationale identiteit. Hij bekijkt daarbij in het project Nederland Schrijven onder meer hoe religieuze groepen in Nederland gecategoriseerd en geteld worden en hoe religie in een ontkerkelijkend Nederland ook of wellicht wel juist onderdeel is van een nationale gevoelsgemeenschap.